Son père meurt lorsqu’elle avait 2 ans, et elle commence tôt à gagner un peu d’argent en chantant pour les touristes, aidée par sa mère pianiste. Après avoir déménagé en 1981, à 16 ans, à Soweto, elle rejoint le groupe Joy puis chante dans le groupe Brenda and The Big Dudes à partir de 1983. Elle a en 1985 un fils prénommé Bongani avec un des musiciens de Big Dudes.
Elle est mariée, de 1989 à 1991, à Nhlanhla Mbambo. C’est vers cette époque qu’elle commence à consommer de la cocaïne, une addiction qui continue à affecter sa carrière. En 1995, elle est découverte dans un hôtel à côté du corps de sa compagne Poppie Sihlahla, décédée d’overdose. Elle se reprend et sa carrière commence à décoller, avec notamment le succès de l’album Memeza. Elle est internée pour désintoxication à une trentaine de reprises au cours de sa vie. Avec ses opinions tranchées et de fréquentes visites aux bidonvilles les plus pauvres de Johannesburg, comme avec des chansons à propos de la vie dans ces townships, elle acquiert une grande notoriété. Chantant en anglais et en langue zouloue, elle est connue pour ses chansons « Weekend Special », « Too Late for Mama », « Thola Amadlozi », et surtout Vul’indlela ». Elle a été surnommée par Time Magazine en 2001 « La Madonna/Madone des bidonvilles ». D’abord adepte d’un son funky proche de celui typique de la fin des années 1980 et au début des année 1990 (Janet Jackson, Full Force (en), Prince…), elle obtient ses plus grands succès en s’imposant dans le style kwaito. Son album Memeza, porté par le succès de Vul’indlela, est la meilleure vente de 1998 en Afrique du Sud. Brenda Fassie meurt à l’âge de 39 ans le 9 mai 2004, d’une crise d’asthme à Johannesburg. L’autopsie révèle que cette attaque est consécutive à une surdose de cocaïne. Elle se classe 17e dans la liste du top 100 des Sud-africains les plus populaires.
Evariste Télesphore NIKIEMA